Το συκώτι είναι ένα εξαιρετικά ανθεκτικό όργανο, καθώς ακόμη και μετά την απώλεια του 80% των κυττάρων του, μπορεί να διεκπεραιώνει τις περισσότερες από τις 500 ζωτικές λειτουργίες που εκτελεί υπό φυσιολογικές συνθήκες.

Οι λειτουργίες του ήπατος περιλαμβάνουν την επεξεργασία και αποβολή άχρηστων για τον οργανισμό ουσιών, τον μεταβολισμό και την εξουδετέρωση τοξικών ουσιών, την αποθήκευση γλυκόζης και την απελευθέρωσή της στο αίμα όταν οι ενεργειακές ανάγκες του οργανισμού το απαιτούν και την παραγωγή ουσιών και πρωτεϊνών χωρίς τις οποίες η ζωή είναι αδύνατη.
Η κακή διατροφή, το αλκοόλ, η ατμοσφαιρική ρύπανση και άλλοι παράγοντες, επιβαρύνουν το συκώτι και δυσχεραίνουν τη λειτουργία του.