Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Τσετσιάνγκ δημιούργησαν μια συνθετική ίνα που μιμείται τη γούνα της πολικής αρκούδας και η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε αθλητικά ρούχα, στρατιωτικές και διαστημικές στολές- εξαφείλοντας την ανάγκη για γούνα ή πούπουλα ζώων.

Το πουλόβερ που έπλεξαν οι ερευνητές αποτελείται από ίνες αερογέλης, ένα είδος αφρώδους υλικού που κατακρατά μεγάλες ποσότητες αέρα. Προηγούμενες μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι η αερογέλη είναι από τα καλύτερα υλικά που κατακρατούν τη θερμότητα και έχουν χρησιμοποιηθεί ως μόνωση σε κτίρια. Ωστόσο, οι ίνες από αερογέλη είναι συχνά πολύ εύθραυστες για να υφανθούν σε υφάσματα και τείνουν να χάνουν τις μονωτικές τους ιδιότητες μετά το πλύσιμο.

Έτσι, οι ερευνητές εμπνεύστηκαν από το τρίχωμα της πολικής αρκούδας. Κάθε τρίχα έχει στο κέντρο της δεκάδες μικροσκοπικούς θύλακες αέρα που συγκρατούν τη θερμότητα, διατηρώντας τις αρκούδες ζεστές στο σκληρό περιβάλλον της Αρκτικής. Αυτός ο πορώδης πυρήνας περιβάλλεται από ένα πυκνό εξωτερικό στρώμα που είναι αδιάβροχο, εύκαμπτο και ανθεκτικό. Η ερευνητική ομάδα δημιούργησε ίνες αερογέλης τις οποίες επίστρωσε με ένα λεπτό στρώμα θερμοπλαστικής πολυουρεθάνης, το οποίο χρησιμοποιείται συχνά σε αθλητικά ρούχα και εξοπλισμό. Τα πειράματα έδειξαν ότι η συνθετική ίνα μπορεί να τεντωθεί μέχρι και 1.000% το μήκος της σε αντίθεση με την απλή αερογέλη η οποία δεν μπορεί να τεντωθεί πάνω από 2%. Η συνθετική ίνα διατήρησε τις ιδιότητες της ακόμη και όταν τεντώθηκε 10.000 φορές, σύμφωνα με τη μελέτη.

Οι ερευνητές έπλεξαν στη συνέχεια ένα πουλόβερ με τις ίνες αερογέλης το οποίο όπως διαπίστωσαν, προσφέρει τόση ζεστασιά όση ένα πουπουλένιο μπουφάν, παρόλο που έχει το 1/5 του πάχους του.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν τη δυνατότητα περαιτέρω ανάπτυξης πολυλειτουργικών ινών που μπορούν επίσης να παραχθούν σε κλίμακα χρησιμοποιώντας απλές διαδικασίες.