Ερευνητές κατάφεραν να αναστήσουν τα γονίδια ενός μικρού πληθυσμού μαμούθ που πέθαναν μυστηριωδώς πριν από 4.000 χρόνια σε ένα απομονωμένο νησάκι του αρκτικού κύκλου (Wrangel Island), στα ανοιχτά της Σιβηρίας.
Οι επιστήμονες πιθανολογούν πως αυτά τα μαμούθ ήταν πιθανότατα μεταξύ των τελευταίων του κόσμου και έζησαν σε μια εποχή που το νησί συνδεόταν με στεριά με τη σημερινή Αλάσκα και τον Καναδά.
Οι δραματικές ωστόσο αλλαγές του καιρού κατά τη χιλιετία που ακολούθησε το Πλειστόκαινο και η άνοδος της θερμοκρασίας στο Ολόκαινο άρχισαν να εξαφανίζουν τα ζώα που είχαν προσαρμοστεί στο κρύο.
Τα μαμούθ του Wrangel Island πέθαναν κατά το δεύτερο κύμα της εξαφάνισής τους, κάπου 4.600 χρόνια πριν. Για να κατανοήσει το καταστροφικό γεγονός που τα σκότωσε, διεπιστημονική ομάδα από πολλά αμερικανικά πανεπιστήμια συνέκρινε το DNA αυτών των μαμούθ με αντίστοιχο γενετικό υλικό από άλλα μαμούθ αλλά και σημερινούς ελέφαντες.
Αφού αναγνώρισαν τις ειδικές γενετικές μεταλλάξεις των μαμούθ του Wrangel Island, συνέθεσαν εργαστηριακά τέτοια γονίδια και τα μελέτησαν για να δουν αν μπορούσαν να λειτουργήσουν με φυσιολογικό τρόπο. Με δυο λόγια, δεν μπορούσαν.
«Οι γενετικές αυτές μεταλλάξεις επηρέασαν την ικανότητα του πληθυσμού να ακμάσει. Ακόμα και αν ο πληθυσμός μπορούσε να ανακτήσει τους παλιούς μεγάλους αριθμούς του, οι μεταλλάξεις θα ήταν ξανά εκεί υπονομεύοντας την επιβίωσή του», γράφουν χαρακτηριστικά στο άρθρο τους στο «Genome Biology and Evolution».
Ακριβή απάντηση δεν έχουμε γιατί εξαφανίστηκαν, οι επιστήμονες θεωρούν πάντως καθοριστικό τον παράγοντα της απομόνωσής τους εκεί στο Ολόκαινο, όταν η περιοχή έγινε νησί. Ο πληθυσμός τους υπέφερε από μια ποικιλία γενετικών αλλαγών που υπονόμευσε την ανάπτυξή τους, την ικανότητα αναπαραγωγής, ακόμα και την όσφρησή τους…
