Απολιθώματα από το πλάσμα αυτό βρέθηκαν θαμμένα σε μια σπηλιά στην οποία η πρόσβαση ήταν πολύ δύσκολη, στο Μάροπενγκ, κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ, στην πολύ πλούσια σε προϊστορικούς θησαυρούς τοποθεσία του «Λίκνου της Ανθρωπότητας», η οποία χαρίζει στην ανθρωπότητα εδώ και δεκαετίες κομμάτια που συνθέτουν το παζλ της ανθρώπινης εξέλιξης και έχει καταχωριστεί από την Unesco στον κατάλογο με τα μνημεία και τους χώρους της παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, η συγκεκριμένη ανακάλυψη, με εύρεση τμημάτων από 15 σκελετούς, είναι η μεγαλύτερη του είδους της στην Αφρική, και αναμένεται να αλλάξει την επικρατούσα εντύπωση για τους μακρινούς προγόνους μας. «Σας παρουσιάζω συγκλονισμένος ένα νέο είδος του ανθρώπινου γένους», δήλωσε ο Λι Μπέργκερ του Πανεπιστημίου του Βιτβάτερσραντ του Γιοχάνεσμπουργκ σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε από το Μάροπενγκ. «Βρισκόταν ακριβώς κάτω από την μύτη μας στην κοιλάδα που έχει εξερευνηθεί περισσότερο στην αφρικανική ήπειρο», σημείωσε. Human_Ancestor 2 Αναπαράσταση του προσώπου από το National Geographic.
Ο καθηγητής Λη Μπέργκερ εκτιμά πως το είδος θα μπορούσε να συγκαταλέγεται μεταξύ των πρώτων του γένους Homo, και πιθανώς να έζησε στην Αφρική μέχρι και τρία εκατομμύρια χρόνια πριν. Κατά τον ίδιο, θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι ο naledi αποτέλεσε ένα είδος «γέφυρας» μεταξύ των πιο πρωτόγονων δίποδων πρωτευόντων και των ανθρώπων. Το νέο είδος – που περιγράφεται στην επιστημονική επιθεώρηση eLife ονομάστηκε «Homo naledi», προς τιμήν του σπηλαίου με την ονομασία «Ανατέλλων Αστέρας» (Ναλέντι σημαίνει «αστέρι» σε αφρικανική διάλεκτο) στην οποία βρέθηκε, και καταχωρίστηκε στο γένος των Homo, στο οποίο ανήκει και ο σύγχρονος άνθρωπος.
Οι επιστήμονες συμπέραναν μετά την ανακάλυψη αυτών των απολιθωμάτων (περισσότερα από 1.500 κομμάτια, από 15 άτομα, διαφόρων ηλικιών από μωρά ως ηλικιωμένους) ότι το είδος αυτό έθαβε τους νεκρούς του –μια συνήθεια που προηγουμένως πιστευόταν ότι ήταν μόνο ανθρώπινη. Στην σπηλιά δεν βρέθηκαν απομεινάρια από άλλα είδη και τα ευρήματα δεν έφεραν σημάδια από νύχια ή δόντια –κάτι που θα έδειχνε ότι ήταν ό,τι είχε απομείνει σε μια παγίδα ή στον χώρο που φυλούσε τη λεία του ένα σαρκοβόρο. «Αφού σκεφτήκαμε πολλά σενάρια (…) καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι το πιο εύλογο σενάριο είναι ότι οι νεκροί αυτοί είχαν σκόπιμα εναποτεθεί σε αυτήν την τοποθεσία», υπογράμμισε ο Λι Μπέργκερ.
Πρόκειται για μια πρακτική που «μαρτυράει μια εξαιρετικά περίπλοκη συμπεριφορά για ένα “πρωτόγονο” ανθρώπινο είδος», σημείωσε παράλληλα ο καθηγητής Κρις Στρίνγκερ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου. «Δείχνει ότι ξεχώριζαν τους εαυτούς τους από τα ζώα και στην πραγματικότητα ίσως και από τον φυσικό κόσμο», δήλωσε επίσης ο Μπέργκερ σε συνέντευξή του στο Reuters
Η ανακάλυψη αυτή είναι πολύ σημαντική, σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, καθώς αποτελεί το μεγαλύτερο δείγμα απολιθωμάτων ενός είδους που συγγενεύει με τον άνθρωπο που βρέθηκε ποτέ σε ανασκαφές στην Αφρική. Το νέο αυτό είδος «είχε έναν μικρό εγκέφαλο, μεγέθους πορτοκαλιού, και λεπτοκαμωμένο σώμα», σύμφωνα παράλληλα με τον Τζον Χοκς, ερευνητή του πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον και συντάκτη του άρθρου που δημοσιεύεται σήμερα στην επιθεώρηση eLife.
Το μέσο ύψος του Homo naledi ήταν 1,5 μέτρο και ζύγιζε 45 κιλά. Τα χέρια του «αφήνουν να εννοηθεί ότι είχε την ικανότητα να χειρίζεται εργαλεία», τα δάκτυλά του έχουν καμπύλες, ενώ «είναι πρακτικά αδύνατο να ξεχωρίσουμε τα πόδια του από αυτά ενός σύγχρονου ανθρώπου», διευκρινίζεται επίσης σε κοινή ανακοίνωση που εξέδωσαν στη Νότια Αφρική το πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ, η National Geographic Society και το νοτιοαφρικανικό υπουργείο Επιστημών. «Τα πόδια του και οι μακριές του κνήμες αφήνουν να εννοηθεί ότι ήταν φτιαγμένος για να περπατάει πολύ», επισημαίνεται στην ανακοίνωση. «Ορισμένα στοιχεία του Homo naledi, όπως τα χέρια του, οι καρποί του χεριού και τα πόδια του βρίσκονται πολύ κοντά σε αυτά του σύγχρονου ανθρώπου.
Την ίδια ώρα, ο μικρός του εγκέφαλος και το σχήμα του επάνω μέρος του σώματός του βρίσκονται πολύ πιο κοντά στην ομάδα των αυστραλοπιθήκων», σημείωσε επίσης ο καθηγητής Στρίνγκερ. «Το κράμα των χαρακτηριστικών του Homo naledi υπογραμμίζει για άλλη μια φορά την περιπλοκότητα του γενεαλογικού δέντρου του ανθρώπου και την ανάγκη να κάνουμε πιο ενδελεχείς έρευνες για να κατανοήσουμε την ιστορία και τις βαθύτερες ρίζες του είδους μας», κατέληξε ο Στρίνγκερ.
Όσον αφορά την χρονική περίοδο κατά την οποία έζησε ο Homo naledi, ο Μπέργκερ σημείωσε: «Αν ευσταθεί αυτό που καταλαβαίνουμε σήμερα, θα πρέπει να ήταν πριν από παραπάνω από 2,5 εκατομμύρια χρόνια». Εδώ και χρόνια το «Λίκνο της Ανθρωπότητας» αποδεικνύεται ως μια ζώνη γεμάτη θησαυρούς για τους παλαιοντολόγους, ένα πραγματικό χρυσωρυχείο με πληροφορίες για τους προγόνους μας, ενώ, όπως διαβεβαιώνει ο Μπέργκερ: «το δωμάτιο» στο οποίο βρέθηκε ο Homo naledi «δεν έχει αποκαλύψει ακόμη όλους τους θησαυρούς του, καθώς μπορεί να έχει ακόμη εκατοντάδες έως και χιλιάδες απολιθώματα του Homo naledi που περιμένουν να βρεθούν».
